北京大學創(chuàng)辦于1898年，初名京師大學堂，是中國第一所國立綜合性大學，也是當時中國最高教育行政機關(guān)。辛亥革命后，于1912年改為現(xiàn)名。作為新文化運動的中心和"五四"運動的策源地，作為中國最早傳播馬克思主義和民主科學思想的發(fā)祥地，作為中國共產(chǎn)黨最早的活動基地，北京大學為民族的振興和解放、國家的建設(shè)和發(fā)展、社會的文明和進步做出了不可替代的貢獻。

1917年，知名教育家蔡元培出任北京大學校長，他"循思想自由原則，取兼容并包主義"，對北京大學進行了卓有成效的改革，促進了思想解放和學術(shù)繁榮。陳獨秀、李大釗、毛澤東以及魯迅、胡適等一批杰出人才都曾在北京大學任職或任教。

1998年5月4日，北京大學百年校慶之際，國家主席江澤民在慶祝北京大學建校一百周年大會上發(fā)表講話，發(fā)出了"為了實現(xiàn)現(xiàn)代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學"的號召。在國家的支持下，北京大學適時啟動"創(chuàng)建世界一流大學計劃"，從此，北京大學的歷史翻開了新的一頁。

2000年4月3日，北京大學與原北京醫(yī)科大學合并，組建了新的北京大學。原北京醫(yī)科大學的前身是國立北京醫(yī)學專門學校，創(chuàng)建于1912年10月26日。20世紀三、四十年代，學校一度名為北平大學醫(yī)學院，并于1946年7月并入北京大學。1952年在全國高校院系調(diào)整中，北京大學醫(yī)學院脫離北京大學，獨立為北京醫(yī)學院。1985年更名為北京醫(yī)科大學，1996年成為國家首批"211工程"重點支持的醫(yī)科大學。兩校合并進一步拓寬了北京大學的學科結(jié)構(gòu)，為促進醫(yī)學與人文社會科學及理科的結(jié)合，改革醫(yī)學教育奠定了基礎(chǔ)。

近年來，在"211工程"和"985工程"的支持下，北京大學進入了一個新的歷史發(fā)展階段，在學科建設(shè)、人才培養(yǎng)、師資隊伍建設(shè)、教學科研等各方面都取得了顯著成績，為將北大建設(shè)成為世界一流大學奠定了堅實的基礎(chǔ)。今天的北京大學已經(jīng)成為國家培養(yǎng)高素質(zhì)、創(chuàng)造性人才的搖籃、科學研究的前沿和知識創(chuàng)新的重要基地和國際交流的重要橋梁和窗口。